Les agriculteurs savent depuis des années que les microbes sont essentiels pour la santé des sols et des plantes. Les recherches actuelles révèlent encore plus de façons dont les microbes bénéfiques aident les plantes cultivées. Les microbes présents dans le sol et associés aux racines des plantes offrent une multitude d'avantages, allant de l'amélioration de la teneur en nutriments de nos cultures à l'amélioration de leur résistance aux maladies. Certains microbes du sol sont même bons pour nous aussi.
Que sont les microbes ?
Un microbe est généralement défini comme tout être vivant trop petit pour être vu sans microscope. Selon cette définition, le terme « microbe » comprend les animaux microscopiques comme les nématodes ainsi que les organismes unicellulaires.
Par une autre définition, « microbe » signifie uniquement les êtres vivants unicellulaires; cela inclut les membres microscopiques des trois domaines de la vie : les bactéries, les archées (également appelées « archaebactéries ») et les eucaryotes (« protistes »). Les champignons sont généralement considérés comme des microbes, même s'ils peuvent prendre des formes unicellulaires ou multicellulaires et produire des parties visibles et microscopiques au-dessus et au-dessous du sol.
La vie microbienne dans le sol comprend des êtres vivants dans chacun de ces groupes. Un grand nombre de cellules bactériennes et fongiques vivent dans le sol avec un plus petit nombre d'algues, d'autres protistes et d'archées. Ces organismes jouent un rôle important dans le réseau trophique et le cycle des nutriments dans le sol. Le sol tel que nous le connaissons n'existerait même pas sans eux.
Que font les microbes ?
Les microbes du sol sont extrêmement importants pour la croissance des plantes et pour le fonctionnement des écosystèmes. Les mycorhizes sont des partenariats symbiotiques entre les racines des plantes et des champignons du sol spécifiques. Les champignons se développent en étroite association avec les racines de la plante et, dans certains cas, ils se développent même partiellement dans les propres cellules de la plante. La plupart des plantes cultivées et sauvages dépendent de ces associations mycorhiziennes pour obtenir des nutriments et se défendre contre les microbes pathogènes.
Les légumineuses comme les haricots, les pois, le trèfle et les acacias s'associent à des bactéries du sol appelées rhizobia pour extraire l'azote de l'atmosphère. Ce processus rend l'azote disponible pour l'utilisation des plantes, et éventuellement pour l'utilisation animale. Des partenariats similaires de fixation d'azote se forment entre d'autres groupes de plantes et de bactéries du sol. L'azote est un nutriment essentiel pour les plantes et, dans les plantes, il fait partie des acides aminés puis des protéines. À l'échelle mondiale, il s'agit d'une source majeure de protéines que les humains et les autres animaux mangent.
D'autres microbes du sol aident à décomposer la matière organique des plantes et des animaux morts et à l'incorporer dans le sol, ce qui augmente le contenu organique du sol, améliore la structure du sol et aide les plantes à prospérer. Les champignons et les actinobactéries (bactéries avec des habitudes de croissance de type fongique) commencent ce processus en décomposant des matériaux plus gros et plus durs, puis d'autres bactéries consomment et incorporent des morceaux plus petits. Si vous avez un tas de compost, vous avez vu ce processus en action.
Bien sûr, il existe également des microbes pathogènes du sol qui affectent les plantes de jardin. La rotation des cultures et les pratiques qui encouragent la croissance de microbes bénéfiques peuvent aider à supprimer la survie des bactéries, champignons et nématodes nocifs dans le sol.
